The Japanese internet’s most central meeting spot 2-Ch is going insane over the above image, captured from the March 2009 issue of gyaru fashion magazine Koakuma Ageha. The women in the picture are praying in remembrance of their beloved heroine Ai Iijima — the ex-porn star TV talent who died in somewhat mysterious circumstances last December. There may be something creepy about the religious undertones, but I don’t think there should be any surprise that Koakuma Ageha’s core readers — kyabajo (women who work at low-priced “cabaret club” hostess bars) — would hold Iijima in the highest regard.

There has been an enduring myth of Japanese fashion that all styles are completely superficial — totally unrelated to the individual’s beliefs or social status. In Style Deficit Disorder, Tiffany Godoy and Ivan Vartanian write, “The extremes to which average youth use body piercing as personal adornment have nothing to do with tribal beats, sexuality, or counter-culturalism. Here, it is pure fashion.” Now, I think this is probably true most of the time, and certainly, most Japanese also think fashion is not a deep expression of social values. But when it comes to gyaru and yankii culture, the style absolutely embodies a lifestyle not based in urban elite culture; rather it is born from social circles with lower educational attainment, lower socioeconomic background, and a non-urban upbringing. Not to say that all gyaru or Oniikei guys come from the rural working classes, but the lifestyle and its values originate from delinquent youth who lack higher education, job prospects, and urban social capital.

If you read through Koakuma Ageha closely, the “target reader” does not just aspire to be a kyabajo, but is likely to be a woman who married in her early 20s, has one or more children, got divorced at some point, and now works at a cabaret club. To women of this background, Ai Iijima makes perfect sense as a hero. Iijima suffered through a rough childhood and many years as a hostess and adult video actress, yet finally “crossed over” into mainstream society to win accolades as a prime-time celebrity. To Koakuma Ageha readers who want to find meaning and glamour in their hostess work, Iijima’s career trajectory promised a pot of gold at the end of the rainbow. Things sadly did not work out for Iijima in the end, but perhaps this makes her passing even more emotional for the hardcore Koakuma crowd. Her death was not just celebrity gossip, but a moment for contemplation on an entire lifestyle.

日本のネット「待ち合わせスポット」2-Chが、ギャルファッション雑誌『小悪魔ageha』に掲載された上記画像に対して何やら騒いでいる。この画像の中の女性たちが、去年亡くなった愛しい飯島愛のために祈っているらしい。まあ、宗教のように飯島愛を崇めている姿は奇妙だが、『小悪魔ageha』のコア読者になっているキャバ嬢が飯島愛を大尊敬しているということに関しては驚きはしない。

日本で洋服のスタイルは「ただのファッション」という風潮が強い。海外では洋服が個人の社会的地位や信念などを反映するのに対し、日本はあまりそれらに関係しない。パンクの格好をしている人がパンク精神なしで、老人を手伝っている場合もありますね。しかし、現在のギャルとヤンキーの場合は、「低い教育レベル、低い経済社会階級、地方出身」という環境で生じている。ギャルの全てがそうであるとはもちろん言えないが、その「スタイル」のコアになっている価値観は、都市的な主流文化以外のところに基づいて生まれた。

『小悪魔ageha』をちゃんと読むと、ターゲット読者は「キャバ嬢に憧れている子」ではなく、２０代前半で結婚し、子どもを一人・二人持ち、その後離婚を経て現在キャバ嬢として働いている人だという気がします。これらの女性たちにとっては、飯島愛が英雄になり得るのがよく分かる。飯島愛は厳しい家庭に育ち、ホステス、AV女優の時代を経験した末に、ゴールデンタイムに出演する程の人気芸能人になった。自分の「キャバ嬢ライフ」に意義を見つけたい『小悪魔ageha』の読者にとっては、飯島愛の物語に憧れを抱いている。残念だけど、最終的に飯島も悲惨な最期を遂げたが、そのニュースに最も衝撃を受けたのは小悪魔たちだったのではないだろうか。この件に関して、ただのセレブゴシップではなく、あるライフスタイルを再考する瞬間になった。